The ‘Unbroken’ Chain of Consumer Scams

Too Good to be True

Laura Hillenbrand’s book “Unbroken” details the remarkable life of war veteran Louis Zamperini. Among the many trials Louie experienced, he also battled a consumer scam. Between 1947 and 1948, after Louie returns home from war, he jumps into many schemes to raise money to return to Japan. One of the shady characters hanging around Louie talked him into “investing $7,000 in a plan to purchase and resell earthmoving equipment in the Philippines, promising to double his money.” This raises suspicion in my mind as a consumer protection attorney, but unfortunately, Louie Zamperini signed the check and never saw the man again.

Today, fraudsters take advantage of military veterans, low-income families, and people who are lonely. In 2019, online dating scams cost victims an estimated $201 million. Between romance, government, and business scams, individuals lost an estimated $675 million last year. Louie was desperate for moneyand someone came along with a believable plan. If something sounds too good to be true, then it probably is. Always verify information, protect your data, and tell others about suspicious activity. Be wary of gift card or wire transfers—change accounts, contact your bank, and report fraud immediately.

Whether out of embarrassment or pride, people get scammed and don’t know what to do next. A bettereducated public is the best way to avoid becoming the next victim.

I Am Too Smart to Fall for a Scam

You pick up the phone and the caller explains that your nephew has been arrested and needs money to post bail. There are generally two different reactions at this point. Either you roll your eyes, hang up the phone, and avoid the scam or you shake your head and murmur, “I always knew that kid would get in trouble.” Now, you have begun to move closer toward the scammer’s reach.

This tactic, often called the grandparent scam, is not a new one. However, it has evolved over time to sound more believable. For example, instead of claiming to be the sheriff or police department, some scammers have just gone all in and claim to be the defense attorney representing that nephew of yours.This immediately explains away why he isn’t able to talk to you. 

At its root, every scam is basically the same. You may receive fake calls from social security, the IRS, or other government agencies. Other calls may involve the issuance of a fake arrest warrant. There are even attempts to solicit information through social media, email, or text, purporting to be from streaming services, banks, or clearinghouses. And don’t forget about everyone’s favorite call about your vehicle’s warranty.

At this point, you may be unmoved by all of this because it has become common knowledge that these are scams. However, the more believable these calls become, the harder it will become to decipher truth from lies. Nevertheless, even if you can spot a scam from miles away, that is not always true for your older relatives, lonely friends, or vulnerable neighbors. These groups are often targeted more, especially if they have fallen for scams before. 

Take a weekend to check up on your friends and family and see what they understand about how these scammers operate. Just because you think you are too smart to get scammed doesn’t mean a loved one isn’t silently suffering under some twisted person’s deception.

Unfair and Deceptive Acts and Practices (UDAP)

Many states have Unfair and Deceptive Acts and Practices (UDAP) statutes that enforce civil penalties against businesses and individuals. These statutes often provide a private right to action that empowers consumers to pursue their claims. Often, consumer protection is linked with identity theft, fraud, scams, and non-existent business entities. On the contrary, many claims are made against legitimate businesses. These businesses may even be highly regarded. The focus of the statutory protections is to apply broad and sweeping measures to protect consumer rights.

In order to develop a healthy balance between “the customer is always right” and “the business is deceptive,” consumer rights advocates don’t have to be solely consumer-centric. Business attorneys and professionals can take on informative roles for their prospective clients, seeing the consumer from the business side and the business from the consumer side. Attorneys must exercise zealous advocacy on behalf of their clients without be completely unreasonable. There must also be a realization that while “unfair and deceptive” are arbitrary terms, the business has more to lose by way of bad reputation.

Unfortunately, too many of us click through and sign agreements that have provisions we wouldn’t wish upon our worst enemies. It’s only when something goes wrong that we pore over the pages looking for loopholes. When dealing with deceptive acts and practices, the term “unconscionable” may arise. This means that the act or practice must be so unreasonable that is shocks the conscience. For some arbiters, their consciences are in reality nerves of steel. Don’t waste time arguing things that are irrelevant: get to the hard facts. More importantly, keep in mind what you want to accomplish. Many go into a consumer complaint seeking an apology more than a refund or some other objective outcome.

Helpful Resources

The private right of action should never be forgotten, but there are some administrative resolution steps to be taken. There are many consumer protection groups that can help people work through the arduous task of making a complaint. Law enforcement agencies have strong authority to demand answers and timely resolve disputes. Additionally, resolving the dispute with the business directly should never be taken off the table.

It is necessary to be persistent, without being belligerent. You will invest time and energy into making sure your position is heard, so be organized. Several state and federal agencies have a process for getting the dispute timely started:

• State Attorney General Consumer Protection
• Consumer Financial Protection Bureau (CFPB)
• Federal Trade Commission (FTC)
• Better Business Bureau (BBB)
• Servicemembers Civil Relief Act (SCRA)

The Next Step

Don’t wait to run a dispute with a business through a consumer protection advocate. Whether it’s student loans or unreasonable bill, there is often free services that can organize your case. Hang up on scammers and help protect your loved one. Consumer attorneys are here to help and can explain rights you didn’t even know you had.